Breaking Barriers: Overcoming Legal Obstacles to Improve Financial Inclusion for African Women (EN & FR)
Breaking Barriers: Overcoming Legal Obstacles to Improve Financial Inclusion for African Women (EN)
African women are making significant strides in finance, entrepreneurship, and in the investment space. Fintech innovations and impact-driven funding initiatives are expanding opportunities for female-led businesses. However, deeply entrenched legal barriers continue to hinder their full participation in the economy. From restrictive land ownership laws to unequal financial rights, women face systemic challenges that limit their access to capital and investment. This op-ed examines how legal systems shape financial inclusion, highlights the persistent gender investment gap, and argues for transformative policy reforms to level the playing field .
Legal Barriers to Financial Inclusion
Despite notable progress in financial inclusion, many African women continue to face considerable obstacles in accessing banking services, credit, and investment due to antiquated legal frameworks. In several countries, laws fail to grant women equal rights to own or inherit property, thereby impeding their ability to provide collateral for loans. Deprived of access to formal credit, many women entrepreneurs are compelled to rely on informal lending systems, which often impose steep interest rates and offer limited scalability.
For instance, in countries such as Nigeria and Ethiopia, that have legal frameworks that support women's land rights, customary laws and weak enforcement mechanisms continue to undermine these rights, leaving women with limited access to land and inheritance [1]. In several African jurisdictions (Cameroon, Chad, Equatorial Guinea, Eswatini, Guinea-Bissau, Kenya and Niger) women face barriers to open a bank account, register a business and sign a contract [2] . Although fintech innovations have broadened access to banking services, such legal impediments continue to undermine women’s capacity to leverage credit and investment opportunities fully .
Bridging the Investment Divide: Empowering Africa's Women Entrepreneurs
Even when African women succeed in launching businesses, they face a stark investment landscape. Women-led startups attract only a small fraction of venture capital and institutional funding—a disparity rooted in both legal and systemic biases. Research shows that female entrepreneurs receive only a minor share of total VC investments compared to their male counterparts. According to Asoko Insights, women founders in Africa receive less than 7% of the continent's venture capital (VC) investment, despite representing approximately 20% of all founders, as highlighted in a survey by the startup-focused publisher Disrupt Africa [3]. Factors such as limited property rights, insufficient credit histories, and reliance on informal financial channels make it challenging for them to meet conventional investor criteria.
Conventional banking practices, which frequently require collateral for loans, along with outdated risk assessment models, contribute to this inequality by classifying women entrepreneurs as higher-risk borrowers, despite their significant business potential. Fintech social enterprises such as Mamamoni [4] or Shecluded [5], founded in Nigeria, or Pezesha [6] operating in Ghana and Kenya, provide digital credit solutions with low interest rates and no requirement of collateral or guarantors, delivering much-needed financial inclusion while compelling traditional banks to modernize and embrace innovative, customer-centric approaches. Recently, Ecobank, one of Africa’s leading banking institutions, has launched in Cote d’Ivoire, a groundbreaking gender bond, the first of its kind in the West Africa Economic and Monetary Union (WAEMU), with support from the International Finance Corporation and the Africa Local Currency Bond Fund (ALCB Fund) [7]. The bond, worth XOF 10 billion ($16 million), is part of Ecobank's Ellevate program, that is reshaping women's empowerment across Africa. The program has already provided over $250 million in loans to female entrepreneurs continentwide, with plans to significantly ramp up this support in the coming years .
Rewriting the Rules: Strengthening Legal Protections
Several African nations are beginning to rewrite the rules. Ghana, for example, has reformed its property rights legislation, empowering women to own and inherit land independently—thereby enhancing their capacity to access credit [9]. Similarly, Uganda's land reforms [10] and Côte d'Ivoire's amendment to its inheritance laws [11], ensuring that surviving spouses are now recognized as reserved heirs, granting them the legal right to a share of the estate represent significant progress toward creating a more inclusive financial environment. Yet, these measures are merely the first steps. Comprehensive and decisive policy action remains essential to dismantle the remaining barriers.
Achieving true financial inclusion for African women demands sweeping legal reforms. Governments must enforce and expand legislation that guarantees equal rights to property ownership and inheritance, allowing women to use these assets as collateral for much-needed credit. Equally critical is the simplification of bureaucratic procedures to facilitate business formalization and broaden access to institutional funding.
Financial institutions, in turn, must embrace gender-sensitive policies that directly address the structural disadvantages faced by women. Expanding public investment initiatives dedicated to women-led enterprises will help bridge the persistent funding gap and foster greater economic empowerment.
Collaborative Efforts: Government Partnerships
Tackling these challenges requires a strategic alliance between governments, the private sector and multilateral organizations. Banks and financial institutions can collaborate with policymakers to design and implement inclusive financial strategies that cater to women's unique needs. Developing gender-disaggregated data will be instrumental in understanding financial behaviors and crafting tailored financial products for women entrepreneurs.
Moreover, public-private partnerships can play a pivotal role in delivering financial literacy programs and business training, equipping women with the skills necessary to thrive in a competitive market. Streamlined business registration processes—achieved through coordinated efforts between government agencies and financial institutions—will ease the transition from the informal to the formal economy, further unlocking access to essential funding.
Programs such as the African Union Women and Youth Financial and Economic Inclusion (WYFEI) 2030 Initiative [12] and the G7 Partnership to Promote Women’s Economic Empowerment in Africa [13] serve as noteworthy instances of governments and multilateral organizations working collaboratively to enhance women's financial inclusion. Scaling and multiplying these initiatives could significantly amplify their impact, fostering broader economic inclusion and sustainable development across the continent.
The Path Forward: Unleashing Africa's Potential through actionable legal reforms
African women are at the forefront of a financial transformation, yet entrenched legal barriers continue to restrict their access to capital and growth opportunities. Overcoming these challenges demands a concerted effort to reform property rights, modernize investment frameworks, and implement inclusive financial policies. As a member of the Women’s Investment Club (WIC) [14] in Senegal, I have witnessed firsthand the transformative power of empowering women entrepreneurs. Through WIC Capital [15], we have invested in women-founded businesses, which not only fueled their growth but also led to job creation in local communities. WIC’s annual training program (WIC Académie) further equips cohorts of female entrepreneurs with the skills to become investment-ready and enhance their management capabilities. The WIC model has now been replicated in Côte d’Ivoire, showcasing its scalability and impact. By fostering legal equality and expanding such efforts across the continent, Africa can unlock the full economic power of its women. The urgency to act is clear—Africa’s future depends on it.
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Briser les barrières : surmonter les obstacles juridiques pour améliorer l’inclusion financière des femmes africaines (FR)
Les femmes africaines accomplissent des avancées significatives dans les domaines de la finance, de l'entrepreneuriat et de l’investissement. Les innovations fintech et les initiatives de financement à impact élargissent les opportunités pour les entreprises dirigées par des femmes. Pourtant, des barrières juridiques profondément ancrées continuent de freiner leur pleine participation à l’économie. Des lois restrictives sur la propriété foncière aux droits financiers inégaux, les femmes font face à des obstacles systémiques qui limitent leur accès au capital et à l’investissement. Cette tribune examine comment les systèmes juridiques influencent l’inclusion financière, met en lumière l’écart persistant entre les sexes en matière d’investissement et plaide pour des réformes politiques ambitieuses afin d’égaliser les chances.
Obstacles juridiques à l’inclusion financière
Malgré des progrès notables, de nombreuses femmes africaines continuent de rencontrer d’importantes difficultés pour accéder aux services bancaires, au crédit et à l’investissement, en raison de cadres juridiques obsolètes. Dans plusieurs pays, les lois ne garantissent pas aux femmes des droits égaux à la propriété ou à l’héritage, ce qui compromet leur capacité à offrir des garanties pour contracter des prêts. Privées d’accès au crédit formel, beaucoup d’entrepreneures doivent se tourner vers des systèmes de prêt informels, qui imposent souvent des taux d’intérêt élevés et offrent peu de perspectives d’essor.
Par exemple, dans des pays comme le Nigéria et l’Éthiopie, bien que des cadres juridiques soutiennent les droits fonciers des femmes, les lois coutumières et la faiblesse des mécanismes d’application continuent de saper ces droits, limitant ainsi l’accès des femmes à la terre et à l’héritage [1]. Dans plusieurs juridictions africaines (Cameroun, Tchad, Guinée équatoriale, Eswatini, Guinée-Bissau, Kenya et Niger), les femmes rencontrent encore des obstacles pour ouvrir un compte bancaire, enregistrer une entreprise ou signer un contrat [2]. Si les innovations fintech ont élargi l’accès aux services bancaires, ces entraves juridiques continuent de limiter la capacité des femmes à tirer pleinement parti des opportunités de crédit et d’investissement.
Réduire la fracture de l’investissement : autonomiser les entrepreneures africaines
Même lorsque les femmes africaines réussissent à créer leur entreprise, elles doivent affronter un paysage de l’investissement particulièrement inégalitaire. Les start-ups dirigées par des femmes n’attirent qu’une infime part des capitaux-risque et des financements institutionnels — un déséquilibre enraciné à la fois dans des biais juridiques et systémiques. Les recherches montrent que les entrepreneures reçoivent une part bien moindre du financement VC (capital-risque) que leurs homologues masculins. Selon Asoko Insights, les fondatrices en Afrique reçoivent moins de 7 % des investissements en capital-risque du continent, alors qu’elles représentent environ 20 % des fondateurs, d’après une étude du média spécialisé Disrupt Africa [3]. L’accès restreint à la propriété, des historiques de crédit insuffisants et une dépendance aux canaux financiers informels rendent difficile le respect des critères traditionnels des investisseurs.
Les pratiques bancaires classiques, qui exigent souvent des garanties pour octroyer un prêt, ainsi que des modèles d’évaluation des risques obsolètes, renforcent cette inégalité en classant les entrepreneures comme emprunteuses plus « à risque », malgré leur fort potentiel. Des entreprises sociales fintech comme Mamamoni [4] ou Shecluded [5], fondées au Nigéria, ou Pezesha [6], active au Ghana et au Kenya, offrent des solutions de crédit numérique à faible taux d’intérêt, sans exigence de garantie ou de caution, favorisant ainsi l’inclusion financière tout en incitant les banques traditionnelles à se moderniser et adopter des approches centrées sur le client.
Récemment, Ecobank, l’une des principales institutions bancaires africaines, a lancé en Côte d’Ivoire une obligation de genre révolutionnaire — la première du genre dans l’Union économique et monétaire ouest-africaine (UEMOA) — avec le soutien de la Société financière internationale (IFC) et du Fonds pour les obligations en monnaie locale d’Afrique (ALCB Fund) [7]. D’un montant de 10 milliards de FCFA (16 millions de dollars), cette obligation s’inscrit dans le cadre du programme Ellevate d’Ecobank, qui transforme l’autonomisation des femmes à travers le continent. Le programme a déjà octroyé plus de 250 millions de dollars de prêts à des entrepreneures africaines, avec l’ambition d’amplifier considérablement ce soutien dans les années à venir [8].
Réécrire les règles : renforcer les protections juridiques
Certains pays africains commencent à revoir leur législation. Le Ghana, par exemple, a réformé ses lois sur la propriété foncière, permettant aux femmes d’être propriétaires et héritières de terres de manière indépendante — améliorant ainsi leur capacité à obtenir du crédit [9]. De même, les réformes foncières en Ouganda [10] et la modification du droit successoral en Côte d’Ivoire [11], qui reconnaît désormais les conjoints survivants comme héritiers réservataires, représentent des avancées majeures vers un environnement financier plus inclusif. Cependant, ces mesures ne sont qu’un début. Une action politique globale et déterminée reste indispensable pour faire tomber les obstacles restants.
Parvenir à une véritable inclusion financière des femmes africaines exige des réformes juridiques de grande ampleur. Les gouvernements doivent appliquer et élargir les lois garantissant l’égalité des droits en matière de propriété et d’héritage, permettant ainsi aux femmes d’utiliser ces biens comme garanties pour accéder au crédit. Il est tout aussi crucial de simplifier les procédures administratives afin de faciliter la formalisation des entreprises et l’accès aux financements institutionnels.
Les institutions financières, de leur côté, doivent adopter des politiques sensibles au genre, capables de répondre aux désavantages structurels auxquels font face les femmes. Le développement d’initiatives publiques d’investissement dédiées aux entreprises dirigées par des femmes contribuera à combler le fossé persistant en matière de financement et à renforcer leur autonomisation économique.
Efforts conjoints : partenariats gouvernementaux
Faire face à ces défis nécessite une alliance stratégique entre les gouvernements, le secteur privé et les organisations multilatérales. Les banques et les institutions financières peuvent collaborer avec les décideurs publics pour concevoir et mettre en œuvre des stratégies financières inclusives, adaptées aux besoins spécifiques des femmes. Le développement de données désagrégées par sexe sera essentiel pour comprendre les comportements financiers et créer des produits financiers sur mesure pour les entrepreneures.
Les partenariats public-privé peuvent aussi jouer un rôle clé en proposant des programmes d’éducation financière et de formation à l’entrepreneuriat, pour outiller les femmes face à un marché concurrentiel. Des procédures d’enregistrement simplifiées — rendues possibles grâce à une coordination entre les agences publiques et les institutions financières — faciliteront la transition du secteur informel vers l’économie formelle, ouvrant ainsi l’accès à des financements essentiels.
Des programmes tels que l’Initiative WYFEI 2030 de l’Union africaine pour l’inclusion financière et économique des femmes et des jeunes [12], ou le Partenariat du G7 pour la promotion de l’autonomisation économique des femmes en Afrique [13], illustrent la manière dont gouvernements et institutions multilatérales peuvent collaborer efficacement pour améliorer l’inclusion financière des femmes. Étendre et multiplier ces initiatives pourrait amplifier considérablement leur impact, favorisant une inclusion économique plus large et un développement durable à l’échelle du continent.
La voie à suivre : libérer le potentiel de l’Afrique grâce à des réformes juridiques concrètes
Les femmes africaines sont à l’avant-garde d’une transformation financière, mais des barrières juridiques persistantes continuent de freiner leur accès au capital et aux opportunités de croissance. Surmonter ces obstacles nécessite une mobilisation collective pour réformer les droits de propriété, moderniser les cadres d’investissement et mettre en œuvre des politiques financières inclusives.
En tant que membre du Women’s Investment Club (WIC) [14] au Sénégal, j’ai pu constater de première main le pouvoir transformateur de l’investissement dans les entrepreneures. À travers WIC Capital [15], nous avons investi dans des entreprises fondées par des femmes, ce qui a non seulement stimulé leur croissance mais aussi créé des emplois dans les communautés locales. Le programme de formation annuel de WIC (WIC Académie) accompagne des cohortes d’entrepreneures pour les rendre prêtes à l’investissement et renforcer leurs compétences en gestion. Le modèle WIC a désormais été répliqué en Côte d’Ivoire, démontrant sa capacité d’expansion et son impact.
En favorisant l’égalité juridique et en étendant ces initiatives à l’ensemble du continent, l’Afrique peut libérer tout le potentiel économique de ses femmes. L’urgence d’agir est claire : l’avenir du continent en dépend.
By Aïssatou Seck, for the Women’s Forum for the Economy & Society
Sources and citations:
[1] Women's Land Rights in Sub-Saharan Africa: Where do we Stand in Practice, Daniela M. Behr, Héloïse Groussard, Viktoria Khaitina, and Liang Shen, World Bank Group Development Economics, Global Indicators Briefs No. 23.
[2] Women, Business and the Law 2.0, 2024, Page 71: https://wbl.worldbank.org/en/reports
[3] Comment: Africa has the highest proportion of women entrepreneurs. How can we make sure they get funded?: https://www.reuters.com/business/sustainable-business/comment-africa-has-highest-proportion-women-entrepreneurs-how-can-we-make-sure-2023-04-12/
[4] Mamamoni, Tony Elumelu Foundation: https://www.tonyelumelufoundation.org/women-entrepreneurship-for-africa/services/mamamoni
[5] Shecluded: Fintech Magazine Africa: https://fintechmagazine.africa/2024/03/08/5-women-owned-african-fintechs-bridging-the-gender-gap-in-financial-inclusion-and-empowering-women-led-enterprises/
[6] Pezesha, Women’s World Banking: https://www.womensworldbanking.org/insights/making-finance-work-for-women-for-45-years-sarah-mwanthi/
[7] First Gender Bond in West Africa: Ecobank Cote d'Ivoire, SME Finance Forum, March 17, 2025: https://smefinanceforum.org/post/first-gender-bond-in-west-africa-ecobank-cote-divoire
[8] Ecobank, Ellevate Program: https://african.business/2025/03/finance-services/ecobank-scales-its-successful-womens-empowerment-programme
[9] Unmasking gender disparities in cocoa farming: the case of female land ownership in the Ashanti and Western North regions of Ghana, Journal of Social and Economic Development, September 2024, Kwabena Buabeng, Katharina Löhr, Richard Asare, Stefan Sieber.
[10] Securing Women’s Resource Rights Through Gender Transformative Approaches, 2022 Center for International Forestry Research and World Agroforestry (CIFOR-ICRAF) and International Fund for Agricultural Development (IFAD): https://www.cifor-icraf.org/publications/pdf_files/Books/Socio-legal-review-Uganda.pdf
[11] Social Institutions and Gender Equality in Côte d’Ivoire: SIGI Country Report, Assessment and Policy Recommendations, OECD 2022
[12] African Union Women and Youth Financial and Economic Inclusion (WYFEI) 2030 Initiative: https://au.int/en/pressreleases/20241217/accelerating-implementation-african-union-women-and-youth-financial-and
[13] G7 Partnership to promote women’s economic empowerment in Africa: https://policyaccelerator.uncdf.org/whats-new/g7-partnership-women-africa
[14] African Business, Senegal’s Women’s Investment Club – an investment fund by women and for women:https://african.business/2023/04/dossier/senegals-womens-investment-club-an-investment-fund-by-women-and-for-women
[15] WIC Capital: https://wic-capital.net/en/